Peut-on confondre la soif et la faim ?

La soif et la faim sont deux signaux distincts, portés par des capteurs différents : la concentration du sang pour l'une, les mécanismes de cette partie pour l'autre. Mais au moment d'arriver à la conscience, ils se ressemblent : une tension diffuse, une baisse d'entrain, l'idée qu'avaler quelque chose arrangerait les choses.

Un recouvrement mesuré

Des chercheurs ont suivi pendant une semaine la soif, la faim et ce qui se mange et se boit réellement. Les deux sensations évoluent souvent ensemble : on a couramment un peu faim et un peu soif en même temps, à l'approche des repas surtout. Et la réponse choisie n'est pas toujours celle du signal : boire répond parfois à la faim, manger répond souvent à la soif — la plupart de l'eau de la journée arrive par les aliments. La confusion totale est rare ; le mélange est constant.

Le départage, lui, est simple et ne coûte rien : un verre d'eau, et dix minutes. Une soif s'éteint ; une faim reste. Le signal qui survit au verre d'eau dit son nom.

L'eau qui remplit

L'eau joue un second rôle dans cette partie, plus important que la confusion des signaux : elle fait le volume. Les aliments les plus riches en eau, comme les soupes, les légumes, les fruits ou les yaourts, à 80 ou 90 % d'eau selon les tables, sont précisément ceux qui occupent l'estomac pour le moins de calories. L'expérience est parlante : le même poulet-riz servi en soupe, plutôt qu'en solide avec un verre d'eau à côté, réduit les calories du repas suivant. Incorporée à l'aliment, l'eau compte dans le volume que l'estomac mesure ; bue à côté, elle file, c'est la vidange gastrique, décrite à la page sur l'estomac plein.

Ce qu'il faut en retenir

La soif se mêle à la faim plus qu'elle ne s'y confond, et un verre d'eau suffit à les départager. Le rôle discret de l'eau est ailleurs : dans l'aliment, elle est le principal matériau du volume, celui-là même que le signal d'arrêt sait lire.