Qu'appelle-t-on le métabolisme ?

Le mot sert à tout et ne désigne presque rien de précis dans l'usage courant. En physiologie, il a un sens simple : le métabolisme est l'ensemble des réactions chimiques par lesquelles le corps transforme de la matière et de l'énergie. Dans ce livre, il désignera ce qui se mesure : la quantité d'énergie qu'un corps dépense en vingt-quatre heures.

Ce que la dépense recouvre

Cette dépense n'est pas un chiffre unique mais une somme. Elle comprend le fonctionnement du corps au repos, le coût de la digestion, tout le mouvement ordinaire d'une journée, et l'exercice délibéré. Les pages suivantes prennent ces quatre postes un par un, avec leurs proportions réelles ; la répartition surprend, parce qu'elle ne correspond pas à l'attention qu'on leur accorde.

La part qu'on décide consciemment est la plus petite des quatre.

« Avoir un métabolisme lent »

L'expression sert le plus souvent à expliquer un poids qui ne bouge pas. Ce qu'elle décrit existe, mais rarement dans les proportions qu'on lui prête.

Mesurée en chambre calorimétrique, la dépense au repos de deux personnes de même masse, de même composition corporelle, de même âge et de même sexe varie d'environ dix pour cent d'une personne à l'autre. C'est réel et c'est modeste : entre deux adultes, une centaine de kilocalories par jour.

L'écart qui compte est ailleurs. C'est celui du mouvement ordinaire, qui peut atteindre plusieurs centaines de kilocalories par jour entre deux personnes par ailleurs semblables. Ce n'est pas le moteur qui diffère le plus, c'est le temps passé à ne pas être immobile.

Ce qui vieillit dans l'idée reçue

L'idée que le métabolisme ralentit à partir de trente ans a été réexaminée sur une base de données de plusieurs milliers de personnes, de la naissance à quatre-vingt-quinze ans, avec la méthode de référence de la mesure de dépense. Le résultat contredit l'intuition : rapportée à la masse maigre, la dépense est stable entre vingt et soixante ans, et ne commence à décliner qu'après.

Ce qui change entre vingt et cinquante ans n'est donc pas la vitesse du moteur, mais sa taille : la masse musculaire diminue si rien ne l'entretient, et l'activité ordinaire se réduit.