Que valent les mentions sur les emballages ?

Les mentions qui couvrent les emballages ne sont pas des arguments libres. Chacune correspond à un seuil chiffré, inscrit dans un règlement européen, et un produit qui ne l'atteint pas n'a pas le droit de l'afficher. Le problème n'est donc pas qu'elles mentent : c'est que le seuil n'est presque jamais celui qu'on imagine.

Ce que chaque mot exige

Les trois pièges du tableau

« Sans sucres ajoutés » n'est pas « sans sucres ». Un jus de fruit peut porter la mention en contenant dix grammes de sucres pour cent millilitres : ces sucres viennent du fruit, ils n'ont pas été ajoutés, et le corps ne fait pas la différence une fois qu'ils sont libres dans le liquide.

« Allégé » est une comparaison, pas un niveau. Le règlement exige trente pour cent de moins qu'un produit comparable, sans exiger que le résultat soit bas. Une mayonnaise allégée de trente pour cent reste autour de cinquante grammes de lipides pour cent grammes.

« Riche en protéines » se calcule en part de l'énergie, pas en grammes. Un produit très peu calorique atteint le seuil facilement, un produit gras ne l'atteint qu'avec beaucoup de protéines. Deux produits affichant la même mention peuvent donc apporter des quantités très différentes.

Ce qu'une allégation ne dit pas

Une allégation porte sur une grandeur, et sur une seule. Elle est vraie sur cette grandeur et muette sur toutes les autres. Un produit peut être légalement pauvre en matières grasses et riche en sucres, source de fibres et à haute densité calorique.

Les allégations se lisent donc après le tableau nutritionnel, jamais à sa place. Le tableau décrit le produit entier ; la mention en extrait la seule ligne qui l'avantage.